전력망 대기가 5~7년인 지금, 독립 전원 원자로는 데이터센터 부지 선택 자체를 바꾼다
미국 원자로가 AI 칩을 켰다, 뭔가 달랐다
2026년 7월 1일, 유타주 오렌지빌 사업장에서 팀원 한 명이 엔비디아 RTX 데스크톱 유닛을 원자로에 직접 연결했습니다. 리액터 출력을 최대치의 37%까지 올리자 블랙웰 PC가 켜졌습니다. 미국에서 차세대 원자로가 AI 반도체에 직접 전력을 공급한 건 이번이 처음입니다. 100kW라는 숫자는 작아 보이지만, 이 시연이 업계에 던진 질문은 작지 않습니다. 왜 하필 지금, 왜 발라였을까요.
물 한 방울 안 쓰는 원자로, 워드 250의 구조
발라 아토믹스의 워드 250은 4세대 고온 기체 냉각 원자로입니다. 일반 원전이 냉각재로 물을 쓰는 것과 달리, 워드 250은 헬륨 가스로 750도 고온에서 작동합니다. 핵연료도 다릅니다. TRISO라 불리는 트리스트럭처럴 아이소트로픽 연료를 씁니다. 크기는 미니밴보다 약간 크고, 최대 5MW 전력 생산이 설계 목표입니다. 수냉식이 아니기 때문에 데이터센터 냉각수 소비를 메가와트당 연간 260만 갤런에서 거의 0으로 줄일 수 있다는 게 발라의 핵심 주장입니다. 이 구조가 왜 블랙웰과 맞아떨어지는지는 다음 섹션에서 나옵니다.
블랙웰이 전력·냉각 문제를 동시에 터뜨린 이유
엔비디아 블랙웰 GPU는 트랜지스터 2,080억 개를 탑재해 전작 호퍼 H100 대비 2.5배 이상 집적도가 높습니다. 성능이 오를수록 전력과 열 문제도 같이 커집니다. 엔비디아는 최신 데이터센터 설계 DSX에 폐쇄식 액체 냉각을 채택했는데, 이 방식은 냉각수를 거의 쓰지 않습니다. 발라의 워드 250도 수냉 없이 돌아갑니다. 두 시스템을 결합하면 전력망 의존도와 냉각수 소비를 동시에 줄일 수 있다는 계산이 나옵니다. 현재 미국 주요 시장 전력망 연결 대기열은 5~7년까지 밀려 있어, 마이크로리액터 기반 데이터센터는 이 병목을 통째로 우회할 수 있습니다.
27세 CEO, 맨해튼 프로젝트 증조부를 잇다
발라 아토믹스 창립자 이사야 테일러는 1999년생으로 현재 27세입니다. 16세에 고등학교를 중퇴하고 세계 최대 헤지펀드에서 소프트웨어를 개발했으며, 24세였던 2023년에 회사를 설립했습니다. 핵에너지에 대한 관심은 맨해튼 프로젝트 핵물리학자였던 증조부 워드 샤프로부터 이어받았다고 직접 밝혔습니다. 회사 이름 '발라(Valar)'와 원자로 이름 '워드 250'의 워드는 증조부 이름에서 따왔습니다. 창업 3년 만에 블랙웰 구동 시연까지 끌어낸 배경에는 이 개인 서사가 꽤 깊이 깔려 있습니다.
4억 5천만 달러 투자, 정부 정책까지 등에 업다
발라는 2026년 3월 주식 3억 4천만 달러와 부채 1억 1천만 달러를 합쳐 총 4억 5천만 달러를 조달했고, 기업 가치는 20억 달러로 평가됐습니다. 2026년 7월 현재 약 50억 달러 수준으로 거론되고 있습니다. 정책 환경도 맞아떨어졌습니다. 트럼프 행정부는 AI 인프라 전력 확대 수단으로 소형 원자로를 지목하고 핵 배치 4배 확대를 목표로 행정 명령을 발행했습니다. 발라는 에너지부 원자로 파일럿 프로그램에 참여한 약 10개 스타트업 중 하나입니다. 기술·자금·정책 세 가지가 같은 방향을 가리킨 시점에 이번 시연이 나왔습니다.
지금 이 흐름에서 체크할 것 하나
발라의 시연은 '원자로가 AI 칩을 켤 수 있다'는 개념 증명입니다. 100kW는 상업 데이터센터 기준으로는 극히 작은 수치이고, 워드 250의 설계 목표인 5MW도 대형 데이터센터 수요에는 한참 못 미칩니다. 그러나 전력망 연결 대기가 5~7년인 상황에서 독립 전원을 가진 소형 원자로가 데이터센터 부지 선택 자체를 바꿀 수 있다는 점은 실질적입니다. 발라 외에도 미국 내 SMR 스타트업 28곳이 부지를 선점 중입니다. AI 인프라 투자 흐름을 추적하고 있다면, 전력 공급 방식의 변화가 다음 변수가 될 수 있습니다. 워드 250이 5MW 풀 출력에 도달하는 시점을 언제로 보시나요?
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